Oriundo de Coamo, Calixto Rivera viene de una familia con tradición musical que incluye a su padre, quien fabricaba cuatros y guitarra en su pueblo natal de Orocovis. Cali se trasladó a la ciudad de Nueva York en 1958 luego de graduarse de escuela superior. A pesar de que intentó continuar los estudios, prefirió conseguir un trabajo y seguir aprendiendo música.

Al poco tiempo se integró a la orquesta de Joe Valle, importante cantante puertorriqueño muy conocido por su estadía en la orquesta de Cesar Concepción. Cali se mantuvo cerca de 12 años con Joe Valle antes de que el cantante regresara a Puerto Rico. Como bongocero y timbalero, siempre tuvo el reto de conseguir buenas campanas en Nueva York, por lo que regresando a sus destrezas artesanales decidió fabricarlas.

La demanda de campanas de calidad fue convirtiendo la actividad de Cali en una empresa que siguiendo sus siglas se llamaría JCR Percussion. Cali se ubicaría en el 948 de Ogben Avenue en el Bronx, un espacio de venta y taller del cual cientos de músicos tienen recuerdos de sus visitas. La operación comenzó a tener el apoyo de varios ayudantes, entre ellos el artesano Pete Lugo quien los acompañó por varias décadas.

El negocio también tuvo el apoyo de su esposa Lily, quien estaría a cargo de la parte más administrativa del negocio. Cali evolucionó a la fabricación de congas, bongós y timbales. En estos últimos también creó el timbongoro, una especie de timbalito más pequeño que se utilizaba para complementar el set de timbales. En algunos videos del recientemente fallecido percusionista Ralph Irizarry puede observarse la combinación. Además, fabricó panderos en madera y metal y algunos barriles de bomba. El negocio de Cali siempre fue muy completo. Su operación incluía la reparación de instrumentos y otros accesorios como cueros, palos, etc.

Cali no abandonó la música. De hecho, al cruzar la calle de su taller vivía el cuatrista Yomo Toro, oriundo de Guánica, Puerto Rico y reconocido por su participación en los discos de Asalto Navideño de Willie Colón y Hector Lavoe a principios de los 70. Cali fue bongocero y cantante de la orquesta de Yomo Toro, con quien se mantuvo trabajando por casi 30 años hasta 2003. Junto a Yomo tuvo la oportunidad de visitar Europa, Japón, Hawaii y Canadá.

Cali falleció el 30 de julio de 2017 en la ciudad de Nueva York a sus 79 años. Sus campanas continúan siendo el referente principal para los percusionistas y ha inspirado a una nueva generación de artesanos que reconocen su legado.

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Por: Javier J. Hernández Acosta

Un agradecimiento especial para Hersh Gutwilik por su apoyo con información importante sobre Cali y como autor de algunas de las fotos.

También agradecemos a Myrna Rivera y Papo Rivera (sobrinos de Cali) por su apoyo en la investigación.