Una larga carrera que comenzó desde sus nueve años le ha dado la oportunidad a Eliezer “Elio” Cotto Sánchez a destacarse no solo en la música sino también en la creación de instrumentos de percusión que al día de hoy son tocados por grandes exponentes de la música puertorriqueña.

Nacido el 30 de abril de 1967, Elio vino de una familia de músicos a través de su padre y su tío.

“A la edad de 9 años ya yo tocaba las latas de galletas como dicen muchos músicos por ahí”, explicó Cotto. De hecho su primera oportunidad musical se la otorgó el músico Lefty Pérez después de escucharlo tocar mientras visitaba su casa en busca de unas congas para una presentación en Naguabo. Acto seguido, Cotto Sánchez recibió la oportunidad de continuar tocando con Lefty y la agrupación Riverside Combo por varios años.

“Lefty Pérez fue mi maestro, fue el que me fue educando poco a poco… fui mejorando mientras fue pasando el tiempo y le doy las gracias a él”, exclamó el músico.

El talento de Elio en las congas y los bongos le ganaron amplias oportunidades luego de que partiera del Riverside Combo. A los 12 años tocó con la orquesta El Dominante.

“De hecho, el director de esa orquesta era también mi maestro de español y él me sacaba de las clases a veces para ir a tocar con la agrupación”, recordó el artista entre risas.

Al culminar sus estudios, viajó a Estados Unidos donde tocó con la orquesta de Charlie Cruz y también grabó un total de 42 discos como percusionista del cantante Ángel Roque junto a otro percusionista llamado Luis Enrique.

“He trabajado con tanta gente que ya no me acuerdo de todo el mundo”, bromeó Cotto sobre su larga trayectoria musical.

Fue en el tiempo que pasó en Estados Unidos, de hecho, cuando comenzó a interesarle el trabajo de artesanía y restauración de instrumentos musicales.

Según narró Elio, su primer trabajo de restauración la hizo en 1997, luego de que se le dañara un instrumento “pues yo lo que hice fue comprar una vez un cuero y me puse a ver cómo montarlo” con ayuda de uno de sus compañeros de la orquesta.

También incorporó técnicas de restauración de muebles de madera, que aprendió durante un trabajo que encontró, para arreglar y trabajar con maderas para los instrumentos.

“Le doy gracias a Ismael Ramos porque con él aprendí varias cosas porque mis instrumentos yo los llevaba a él para que les montara el cuero… A él no le gustaba decir mucho de lo que él hacía” no obstante le enseñó como podía encolar la madera para los instrumentos.

En 1998, Cotto Sánchez restauró su primer instrumento, un bongó que le pertenecía a su tío. Ese mismo año compró su primera maquinaria para tornear los bongos por su cuenta y aprendió la técnica para trabajarlos a través de un primo artesano.

A su regreso a Puerto Rico, luego de diez años fuera, Elio tuvo la oportunidad de tocar junto a Raúl Rodríguez y su Sexteto del Caribe, donde conoció al salsero Edgardo Morales. Durante una actividad en el Hotel Marriot en el 2003, fue a través de Morales que Elio conoció a Roberto Roena.

Roena le comentó que estaba buscando a alguien que le pudiera hacer un tri-bongo para sus presentaciones futuras y aunque Elio nunca había creado un tri-bongó aceptó la comisión de Roena para desarrollar el instrumento. Para el trabajo, Cotto tuvo que conseguir un tronco de caoba de cuatro pies de altura y separarlo en tres pedazos.

“El (tri)bongó lo hice de cinco llaves cada uno… Entonces me inventé la pieza que se pone por el muslo y el tercero salía por encima del muslo con un tornillo hacia afuera. Ese bongo se podía usar de dos o de tres”, contó Cotto.

Tras varios meses de trabajo el artesano le presentó el instrumento a Roena durante unas fiestas patronales en Naguabo y confesó que, aunque el salsero quedó enamorado del instrumento; “el error que cometí fue que lo hice un poquito pesado”, aunque eso nunca detuvo a Roena de utilizarlo en sus presentaciones. 

El tri-bongó de Roberto Roena al igual que muchos de los instrumentos que creó Cotto, están hechos con madera de caoba. Según explicó el artesano él utilizó de referencia los instrumentos LP Palisades que él usaba cuando era joven. Los bongos LP (de la época en que la empresa estaba en Palisades Park en New Jersey) también utilizan como base la caoba para su creación. Además de la caoba, Cotto Sánchez también ha creado instrumentos con roble y cedro.

Los instrumentos de Elio Cotto han llegado a coleccionistas en Estados Unidos y músicos puertorriqueños además de producciones estadounidenses como la película “Pedro” donde una agrupación boricua de rumba participó y tocó con congas fabricadas por el artesano.

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Por Richard Colón Badillo